Hace tres años, los paleontólogos que trabajaban en el yacimiento de Hell Creek, en Montana (EEUU) descubrieron varios huesos de un Tiranosaurio Rex 'sumergidos' en mil metros cúbicos de roca de extrema dureza. Durante el complicado proceso de recuperación del esqueleto, el fémur del dinosaurio que medía 1'07 metros se rompió para desvelar a los atónitos científicos una de las mayores sorpresas de los últimos tiempos. En el interior del hueso había, en casi perfecto estado, tejido blando -células y vasos sanguíneos- de 70 millones de años de edad.
Los tiranosaurios eran enormes dinosaurios carnívoros que vivieron principalmente en el continente americano durante el Cretáceo Superior.
El descubrimiento, que publica esta semana la revista Science, fue hecho por la doctora Mary Higby Schweitzer y un grupo de paleontólogos, que fueron quienes encontraron, en el interior del fémur del T Rex, tejido blando, restos de vasos sanguíneos y células en muy buen estado. Al morir, el animal tenía aproximadamente unos 18 años de edad.
Las partes 'duras' de los animales, sobre todo los huesos, se conservan en forma de fósiles, y en algunas ocasiones se han encontrado fosilizados otro tipo de tejidos, pero resulta difícil verlos en su estado 'normal' cuando tienen más de un millón de años de antiguedad. Estos descubrimientos prueban que los tejidos pueden conservarse mucho más tiempo... hasta 70 millones de años.
Mary Higby Schweitzer y sus colegas del Museo de Ciencias naturales de las Rocosas descubrieron estos tejidos en la cavidad del tuétano del fémur de un ejemplar de T-Rex llamado MOR 1125, de tamaño relativamente pequeño. Cuando disolvieron los depósitos de minerales en los tejidos, obtuvieron un material "flexible y elástico" entrelazado por algo que podrían ser vasos sanguíneos. El tratamiento al que sometieron al tejido -de deshidratación y posterior rehidratación- permitió también hallar unos vasos muy delgados y casi transparentes que flotaban libremente en la solución salina, muy similares a los que hoy en día tienen animales como las avestruces.
En ambos casos, los vasos sanguíneos contienen unos 'puntos' pequeños y de un color marrón rojizo que pueden ser el núcleo de células endoteliales, que aparecen en los torrentes sanguíneos.
Es la primera vez que se encuentra tejido blando en buenas condiciones para su estudio en un dinosaurio tan antiguo. "Hemos encontrado muestras en insectos que han sobrevivido dentro de ámbar, pero nunca de tanta edad", dijo la doctora.
Ahora, el equipo de investigación debe realizar un análisis químico de los tejidos para tratar de encontrar proteínas, que servirían para responder a cuestiones básicas en el estudio de los dinosaurios, como si tenían sangre fría o caliente. Además, intentarán sacar de las células muestras de ADN.
Huesos 'vivos'
Los huesos son un tejido 'vivo', con un metabolismo propio, por eso tienen que tener un buen riego sanguíneo. De ahí que en el interior se hayan encontrado no sólo ceélulas y muestras de colágeno, sino también vasos sanguíneos. Además, el hecho de que los Tiranosaurios tengan unos huesos tan densos ha favorecido que el tejido se haya conservado en tan buen estado hasta hoy. Han permanecido 70 millones de años años alejados del agua, que se 'cuela' en el interior del hueso para después dejarlo seco y fosilizado.
El hallazgo de este tejido no fue premeditado, sino que se produjo por un pequeño incidente durante la excavación. "El yacimiento estaba en un lugar remoto, lejos de cualquier carretera y el T-Rex estaba 'atrapado' en una roca de extrema dureza.
Una muestra del tejido blando encontrado en el Tiranosaurio.
Tuvimos que sacarlo con restos de roca pegados y trasladarlo en helicóptero, pero durante esas maniobras se rompió un fémur. Fue por eso por lo que vimos que había tejidos dentro", dice uno de los paleontólogos, que no descarta que se encuentren muestras similares en otros restos que actualmente están en museos de todo el mundo. "No es habitual encontrar huesos de un dinosaurio, menos aún de un T-Rex, y cuando los tenemos los solemos tratar con muchísimo cuidado. nadie va por ahí haciendo agujeros o rompiendo huesos para analizar su interior... aunque hay cosas muy interesantes ahí dentro", recalca.
¿Clonación de Dinosaurios?
La noticia tiene una importancia crucial pues si fuera posible aislar las celulas de proteina de este tejido se podría lograr aprenderos mucho sobre estos extintos seres, los dinosaurios, el estudio podría revelar definitivamente si tenían sangre fría o caliente, sobre la vida y hábitos. Pero lo más impresionante del descubrimiento es que se extraer el ADN.
Con estas muestras de ADN la visión de Michael Crichton en su libro "Parque Jurásico" dejaría de parecer una obra de ciencia ficción y cada vez se aproximaría mas la utópica aspiración del hombre de convivir con los dinosaurios. Quien sabe con este descubrimiento tal vez dentro de unos años sea posible visitar a un terrible tiranosaurio clonado en cualquier zoológico...
AXEL CASTILLO (REINO ANIMAL)
